В августе 1966 г. командованием ВМФ было выдано тактико-техническое задание на разработку опытной глубоководной подводной лодки (проект 658) с предельной глубиной погружения, в 2,5 раза превышающей соответствующий показатель других атомных торпедных подводных лодок. Работы, получившие шифр “Плавник”, велись в ЦКБ-18 под руководством главного конструктора Н.А. Климова (в 1977 году его сменил Ю.Н. Кормилицын).

Глубоководная атомная лодка создавалась как полноценный боевой корабль, способный решать широкий круг задач, в число которых входил поиск, обнаружение, длительное слежение и уничтожение атомных подводных лодок, борьба с авианосными соединениями, крупными надводными кораблями и транспортами противника.

Процесс проектирования глубоководной лодки занял более восьми лет. Технический проект глубоководного атомохода был утвержден в декабре 1974 г.

В качестве основного конструкционного материала на проекте 685 было решено использовать титановые сплавы.

Для определения работоспособности титанового сплава в условиях высоких напряжений корпусных конструкций на больших глубинах погружения было решено провести широкий комплекс исследований и экспериментов. На масштабных, полунатурных и натурных отсеках подводной лодки отрабатывались методы конструирования, технология изготовления различных конструктивных узлов корпуса, осуществлялась экспериментальная проверка статической, циклической и динамической прочности конструкции.

В рамках программы создания АПЛ пр. 685 в Северодвинске были построены три специальные док-камеры, одна из которых имела диаметр 5 м и длину 20 м, другая, соответственно, 12 и 27 и третья - 15 м и 55 м. В первой из камер создавалось давление 400 кгс/см² при разовой нагрузке и 200 кгс/см² - при циклическом нагружении. Вторая док-камера имела рабочее давление 200 кгс/см² и третья - 160 кгс/см².

Опыт, полученный в ходе реализации 685 проекта, предполагалось широко использовать при проектировании и постройке атомных подводных лодок нового поколения.

АПЛ 685-го проекта, получившая номер К-278, была официально заложена в Северодвинске 22 апреля 1978 г. Постройка корабля осуществлялась блоками, каждый из которых был испытан давлением в самой большой из экспериментальных док-камер.

Спуск К-278 на воду состоялся 9 мая 1983 г., а 20 октября 1983 г. атомная подводная лодка вступила в строй Краснознаменного Северного флота.

Корабль имел двухкорпусную архитектуру. Его тщательно отработанные внешние обводы в сочетании с применением одновальной энергетической установки обеспечивали относительно низкое гидродинамическое сопротивление и высокие скоростные качества, превосходящие возможности американских аналогов.

Прочному корпусу была придана относительно простая конфигурация. В средней части он представлял собой цилиндр диаметром 8 м, а в оконечностях - усеченные конусы, заканчивающиеся сферическими переборками (угол сопряжения цилиндра и конусов не превышал 5°). В качестве основного конструкционного материала был принят титановый сплав 48-Т с пределом текучести 72-75 кгс/ мм². Цистерны главного балласта размещались внутри прочного корпуса. Для сведения к минимуму числа отверстий в прочном корпусе было решено отказаться от прочной рубки и торпедопогрузочного люка.

Для экстренного (в течение 20-30 с) создания положительной плавучести на больших глубинах при поступлении внутрь лодки забортной воды была установлена система продувания балласта одной из цистерн средней группы при помощи пороховых газогенераторов.

В результате рационального использования новых материалов и реализации ряда оригинальных конструкционных решений вес корпуса АПЛ пр. 685 составил 39% от нормального водоизмещения корабля, что не превышало соответствующий показатель других атомных подводных лодок, имеющих значительно меньшую глубину погружения.

Наружный корпус, сваренный из титанового сплава, состоял из 10 безкингстонных систем главного балласта, носовой и кормовой оконечностей, проницаемых частей и ограждения выдвижных устройств.

Применение титана позволило значительно уменьшить массу корпуса.

Ниши торпедных аппаратов, вырезы под носовые горизонтальные рули, шпигаты были оснащены щитовыми закрытиями.

Прочный корпус лодки делился на семь отсеков:

1-й - торпедный, разделенный двумя палубами. На верхней палубе размещались казенные части ТА, торпедные стеллажи и часть аппаратуры связи, а на нижней - аккумуляторная батарея на 112 элементов;

2-й - жилой, разделенный двумя палубами. Вверху были расположены кают-компания, камбуз и санитарно-бытовые помещения, внизу - каюты личного состава. В трюме размещались провизионная кладовая, емкости с пресной водой и электролизная установка;

3-й - центральный пост, разделенный двумя палубами, на верхней из которых были расположены пульты управления главного поста и вычислительный комплекс, а на нижней находился аварийный дизель-генератор;

4-й - реакторный. В нем располагалась паропроизводящая установка со всем оборудованием и трубопроводами первого контура;

5-й - отсек вспомогательных механизмов, обеспечивающих функционирование системы охлаждения;

6-й - турбинный отсек. В его диаметральной плоскости располагался главный турбозубчатый агрегат, а по бокам - два автономных турбогенератора и два главных конденсатора;

7-й - кормовой. По нему проходила линия главного вала и размещались привода рулей.

Лодка имела всплывающую камеру, способную вместить весь экипаж и обеспечивающую его спасение с глубин до 1500 м и оснащенную автономной системой энергоснабжения. Камера располагалась в ограждении выдвижных устройств и при нахождении корабля в надводном положении использовалась для выхода из помещений прочного корпуса на палубу надстройки.

Во 2-м и 3-м отсеках, где располагались центральный пост и жилые помещения, была сформирована т. н. “зона спасения”, ограниченная поперечными переборками, способными выдержать давление до 40 кгс/см².

Главная энергетическая установка включала один водоводяной атомный реактор ОК-650Б-3 (190 мВт) с четырьмя парогенераторами, один ГТЗА (43.000 л. с.) и два автономных турбогенератора (2 х 2000 кВт). Резервная энергетическая установка включала один дизель-генератор ДГ-500 (500 кВт), группу аккумуляторных батарей и резервный движительный комплекс - два гребных винта, размещенных на концах горизонтального оперения и приводимых электродвигателями мощностью по 300 кВт, заключенными в водонепроницаемые капсулы. Скорость под резервными движителями в надводном положении достигала 5 узлов.

Для предотвращения аварийного поступления забортной воды внутрь прочного корпуса была применена двухконтурная система теплообменных аппаратов ГЭУ и бортового оборудования. В первом контуре охлаждения циркулировала пресная вода с отводом тепла в два забортных водо-водяных охладителя. При этом число забортных отверстий в прочном корпусе было сокращено до минимума.

Каждый отсек корабля оснащался системой воздушно-пенного и объемного химического пожаротушения.

Система управления движением АПЛ имела подсистему, обеспечивающую автоматизированный контроль за поступлением внутрь прочного корпуса забортной воды и вырабатывающая рекомендации по всплытию аварийной лодки на поверхность.

Основным информационным средством лодки являлся автоматизированный гидроакустический комплекс “Скат”, антенные посты и приборное оборудование которого располагались в носовой оконечности легкого корпуса в прочной капсуле. ГАК использовался для освещения подводной обстановки, выдачи целеука-зания ракетно-торпедному оружию, опознавания подводных целей и решения ряда навигационных задач. Комплекс обеспечивал обнаружение целей при шумопеленговании в режиме автоматизированного сопровождения цели и при эхопеленговании в режиме измерения дистанции.

Корабль имел автоматический всеширотный навигационный комплекс “Медведица-685”, обзорную РЛС “Бухта”, навигационную РЛС “Чибис”, комплекс связи “Молния-Л” (включающий станцию космической связи “Синтез”, а также KB- и УКВ станции “Анис” и “Кора”). Централизованное управление боевой деятельностью осуществлялось посредством боевой информационно-управляющей системы (БИУС).

Торпедное вооружение АПЛ состояло из шести 533-мм автоматизированных торпедных аппаратов с автономно действующими пневмогидравлическими стреляющими устройствами и системами быстрого заряжания. Суммарный боезапас составлял 22 торпеды, ракето-торпеды и торпеды (типовой вариант загрузки - две ракето-торпеды РК-55, два “Шквала” и две торпеды САЭТ-60М в ТА, а также шесть ракет и 10 торпед на стеллажах). Ракетно-торпедное оружие могло применяться на всех глубинах погружения подводной лодки как одиночными выстрелами, так и залпом.

После ввода в строй К-278 в течение нескольких лет находилась в опытной эксплуатации. Проводились ее интенсивные испытания. В частности, были проведены погружения на предельную глубину с проверкой возможности стрельбы из торпедных аппаратов. Корабль привлекался к участию в учениях флота. На глубине порядка 1000 м лодка практически не обнаруживалась гидроакустическими и другими средствами потенциального противника и являлась неуязвимой для его оружия.

В октябре 1988 года К-278 было присвоено название “Комсомолец”