Первый главный правитель русских поселений в Америке, исследователь Русской Америки. В 1760 г. переехал в Восточную Сибирь, завел в Иркутске два завода, организовал промысловые экспедиции на северо-востоке Азии. С 1787 г. почетный член Вольного экономического общества. Разошлись, в 1790 г. принял приглашение Г. И. Шелихова управлять делами его торговой компании (в 1798 г. переорганизованной в Российско-американскую компанию) На компанейском галиоте “Три Святителя” (под командой Д. И. Бочарова) перешел из Охотска к Уналашке (Алеутские о-ва), у которой во время шторма потерпел крушение; люди спаслись. Перезимовав на Уналашке, построил к весне 1791 г. байдары и перешел на о. Кадьяк, в то время центр русско-американских поселений. В 1791-93 гг. на байдарах обошел весь остров, перешел в зал. Кенайский; затем прошел на северо-восток вдоль берега п-ова К.енай и описал Чугацкий зал. (Принца Вильяма) с прилегающими островами; приступил к организации новых русских поселений и к разработкам месторождений угля в этом районе. В 1795 г., командуя куттером “Ольга”, обследовал северный и восточный берега зал. Аляска до о. Ситка (теперь о. Баранова) включительно. В пути поднял русский флаг в зал. Якутат (Беринга). В 1799 г., командуя отрядом из трех судов, перешел от о. Кадьяк к о. Ситка, основал там русский укрепленный Архангельский поселок и, перезимовав в нем, вернулся на Кадьяк. В 1803 г. отправил с Кадьяка в Калифорнию первую русскую промысловую партию. Ввиду того что поселок на о. Ситка был сожжен в 1802 г. местными индейцами, среди которых действовали переодетые матросы американского пирата Барбера, а большинство русских перебито, в 1804 г. снова перешел от Кадьяка к Ситке во главе отряда судов, восстановил на Ситке с помощью Ю. Ф. Лисянского русскую власть, построил крепость Ново-Архангельскую и перенес туда центр русских поселений в Америке. Из Ново-Архангельска Баранов рассылал торговые и исследовательские экспедиции вдоль западного берега Америки до Верхней Калифорнии включительно (в 1812 г. его помощник И. А. Кусков основал там на 38°35' с. ш. и 123°15' з. д. форт Росс), на Гавайские о-ва (начиная с 1806 г.) и в Южный Китай. В начале 1818 г. смещен по распоряжению дирекции компании; осенью того же года увезен из-за болезни из Русской Америки Л. А. Гагемейстером, возвращавшимся в Кронштадт на корабле “Кутузов”. Умер в пути, у Батавии (Ява), 16 апреля 1819 г.