Адмирал, кругосветный мореплаватель, дважды обогнувший земной шар и открывший с М. П. Лазаревым Антарктиду. В 1803-06 гг. мичманом на шлюпе “Надежда” под командой И. Ф. Крузенштерна участвовал в первой русской кругосветной экспедиции; во время плавания произведен в лейтенанты, по возвращении на родину в капитан-лейтенанты. В 1819-21 гг. в чине капитана 2 ранга был командиром шлюпа “Восток” и начальником первой русской антарктической кругосветной экспедиции, в которой участвовал также шлюп “Мирный” под командой М. П. Лазарева. Важнейшим результатом этой экспедиции было открытие Антарктиды и первое научное исследование антарктической области земного шара. Экспедиция во время двухлетних плаваний (в южном полушарии) обошла кругом антарктический материк и при этом шесть раз продвигалась за Южный полярный круг и четыре раза почти вплотную подходила к материку. В антарктических водах были открыты в декабре 1819 г. - январе 1820 г. о. Анненкова (близ Южной Георгии), группа о-вов Траверсе и отдельные острова, на которые в действительности распадается открытая Куком “Земля Сандвича” (Южные Сандвичевы о-ва), а в январе 1821 г. - о. Петра 1, Земля Александра 1 и ряд Южных Шетландских о-вов. В тропической полосе Океании, в Южной Полинезии, экспедиция открыла в июле-августе 1820 г. о-ва Россиян (часть архипелага Туамоту) и несколько островов к юго-востоку от о-вов Фиджи. По возвращении в 1821 г. Беллинсгаузен был произведен в капитаны 1 ранга, а через два месяца в капитан-командоры. В 1826-27 гг. командовал в чине контр-адмирала отрядом судов в Средиземном море. В 1828-29 гг. участвовал на Дунае и Черном море в русско-турецкой войне. В 1831-38 гг. в чине вице-адмирала командовал 2-й флотской дивизией на Балтийском море. С 1839 г. и до смерти был главным командиром Кронштадтского порта и Кронштадтским военным генерал-губернатором, а на время летних плаваний ежегодно назначался командующим Балтийским флотом. В 1843 г. произведен в адмиралы.
 
Важнейшие труды. “Двукратные изыскания в Южном Ледовитом океане и плавание вокруг света в продолжение 1819, 1820 и 1821 годов, совершенные на шлюпах “Востоке” и “Мирном” (1831, 2-ое издание осуществлено в 1949 г. Государственным Издательством Географической литературы со вступительной статьей Е. Е. Шведе); “Атлас к путешествию капитана Беллинсгаузена в Южном Ледовитом океане и вокруг света...” (1831).