Выходец из Англии, капитан-командор русского флота, кругосветный мореплаватель, исследователь северной части Тихого океана и северо-восточной Азии. В 1776-80 гг. участвовал в третьей кругосветной экспедиции английского мореплавателя Джемса Кука в качестве помощника астронома, а в 1783 г. был поэтому принят на русскую службу мичманом, в 1784 г. произведен в лейтенанты, в 1785 г. - в капитан-лейтенанты и назначен начальником “Северо-восточной секретной географической и астрономической экспедиции”, в которую пригласил Г. А. Сарычева, чьи труды принесли славу экспедиции, Р. Р. Галла и X. Т. Беринга. В 1786 г. приехал с экспедицией через Сибирь в Охотск, а оттуда перебрался в Верхне-Колымск, где были заложены два судна. В 1787 г., командуя новопостроенным судном “Паллас” и сопровождаемый Г. А. Сарычевым, командовавшим судном “Ясашна”, спустился вниз по Колыме к ее устью, где объявил себя капитаном 2 ранга (по ранее данному указу). В июле 1787 г. на обоих судах трижды пытался, выйдя из устья Колымы в Восточно-Сибирское море, обогнуть Чукотский п-ов, но из-за тяжелых льдов мог продвинуться на восток лишь немногим далее м. Большого Баранова. Вернулся с экспедицией в Охотск. Осенью 1789 г. на новопостроенном корабле “Слава России” при переходе из Охотска в Петропавловск, отклонившись от курса, открыл необитаемый о. Ионы. В 1790 г. плавал вместе с Г. А. Сарычевым из Петропавловска к Русской Америке, дойдя до м. Св. Ильи (о. Каяк, у северного берега зал. Аляска), объявил себя капитаном 1 ранга (по тому же указу). Летом 1791 г. перешел от Петропавловска к о. Уналашка (Лисьи Алеутские о-ва), а оттуда - к о. Св. Матвея и к о. Лаврентия и вошел в Берингов пролив. Высаживался там на американском берегу (близ м. Родней). Затем перешел к о-вам Гвоздева и в зал. Св. Лаврентия у Чукотского берега Берингова пролива. Отказавшись от мысли обогнуть с северо-востока на судне Чукотский п-ов, решил описать его, двигаясь берегом. В августе того же года сдал командование кораблем “Слава России” Г. А. Сарычеву, а сам перебрался с небольшим отрядом на байдарах в соседний Мэчигмэнский зал. Отсюда на байдарке послал сержанта Гилева описать берега северо-восточного выступа Чукотского п-ова; сам же с отрядом зимой 1791/92 г. прошел на оленях через полуостров до Нижне-Колымска, откуда в конце 1793 г. прибыл в Иркутск, а в 1794 г. вернулся в Петербург. В 1795 г. переведен на Черноморский флот. В 1797-98 гг., командуя фрегатом, а затем бомбардирским судном, участвовал в описи северных берегов Черного моря от Керченского пролива до устья Днестра. В 1799 г. произведен в капитан-командоры; в конце того же года уволен в отставку. Экспедиция его описана Г. А. Сарычевым в двух сочинениях: “Путешествие флота капитана Сарычева по Северо-восточной части Сибири, Ледовитому морю и Восточному океану... при Географической и Астрономической морской экспедиции, бывшей под начальством флота капитана Биллингса с 1785 по 1793 год” (1802); “Путешествие капитана Биллингса через Чукотскую землю...” (1811).