Выходец из Германии, член Петербургской Академии наук, натуралист, кругосветный путешественник, исследователь Русской Америки и Бразилии. По образованию - доктор медицины. В 1803-05 гг. совершил переход на шлюпе “Надежда”, под командой И. Ф. Крузенштерна, из Копенгагена (Дания) вокруг м. Горн в Петропавловск-Камчатский и плавал оттуда к Японии. Вернувшись на Камчатку, перешел летом 1805 г. на компанейском корабле “Мария” в Русскую Америку для исследования ее. В 1807 г. через Охотск и Сибирь приехал в Петербург, завершив, таким образом, кругосветное путешествие. Был избран адъюнктом Академии наук, а затем академиком. В 1812 г. в Германии вышло на немецком языке его двухтомное описание кругосветного путешествия под названием “Заметки о кругосветном путешествии в 1803-07 гг.”. Кроме того, издал другую работу по ботанике - по материалам, собранным во время кругосветного путешествия. В 1812 г. был назначен русским генеральным консулом в Рио-де-Жанейро (Бразилия). В 1821-28 гг. исследовал различные районы Бразилии, собрал ценные материалы и коллекции, переданные Российской Академии наук. Его исследовательская работа была прервана в 1829 г. неизлечимой психической болезнью. В 1830 г. вернулся из Бразилии в Западную Европу.