Адмирал российского флота, командующий Балтийским флотом, полярный исследователь.

Родился в старой дворянской семье. В апреле 1742 г. определен на флотскую службу в звании гардемарина. Два года находился в Ревеле при береговой команде. Весной 1745 г. получил чин мичмана и отправлен в Англию для совершенствования знаний. За девять лет, проведенных за границей, прошел большую профессиональную школу. По возвращении на Родину произведен в лейтенанты. На фрегате «Св. Михаил» в 1757 г. плавал на Зунд «по секретной комиссии», затем принял командование этим фрегатом, крейсеровал на нем между Ревелем и Кронштадтом. В 1758 г. ему присвоено звание капитана 2 ранга. Тогда же послан в Казанское Адмиралтейство для «освидетельствования леса для нужд корабельных верфей». В начале 1764 г. удостоен чина капитана 1 ранга и назначен командиром корабля «Ревель». Однако через короткое время отозван в Адмиралтейств-коллегию, произведен в капитаны бригадирского ранга и ему поручено возглавить экспедицию с секретным заданием «учинить поиск морскому проходу Северным океаном в Камчатку». Возвратившись в 1767 г. в столицу, возглавил петербургскую корабельную команду. Летом 1768 г. послан главным командиром Архангельского порта. Через два года отозван в Петербург и 1 марта 1770 г. возведен в ранг контрадмирала с назначением командиром Кронштадтской эскадры. Свой флаг держал на 66-пушечном линейном корабле «Граф Орлов». К концу года получил «высочайшее» указание «принять под начало Ревельский порт». В 1772 г., командуя группой из трех кораблей, с «особым поручением» плавал в Средиземном море. За этот поход был награжден орденом Св. Анны, а затем в январе 1773 г. назначен вновь главным командиром Кронштадтского порта. В летнюю кампанию несколько раз ходил в крейсерство в район Готланда. В связи с боевыми действиями против турок на Черноморском побережье командирован на Азовскую флотилию. 9 июня 1774 г. при крейсерстве в Керченском проливе пять кораблей под командованием В. Чичагова обнаружили турецкий флот в составе 5 линейных кораблей, 9 фрегатов, 26 шебек, галер и нескольких мелких судов, пытавшихся прорваться в Азовское море и высадить десант на крымском берегу. Отряд Чичагова смело вступил в бой с неприятелем и метким артиллерийским огнем заставил его отойти. С подписанием Кучук-Кайнарджийского мирного договора с Турцией в начале 1775 г. Василий Яковлевич вернулся в Петербург, где был «заслуженно обласкан» Екатериной II: получил орден Св. Георгия IV класса, звание вице-адмирала, назначение членом Адмиралтейств-коллегий.

В 1782 г. «за примерное радение о флоте» произведен в адмиралы и в кавалеры ордена Св. Александра Невского.

С первых дней войны со Швецией 1788 — 1790 гг. назначается командующим Ревельской флотилией, а в марте 1789 г. «императрица пригласила его принять начальство» над всем Балтийским флотом. 15 июля русский флот под командованием Чичагова, поднявшего свой флаг на 100-пушечном корабле «Ростислав», у о. Эланд вступил в бой с превосходящими силами противника, заставив его отступить и укрыться в Карлскроне. В мае 1790 г. шведский флот напал на эскадру Чичагова, стоявшую на Ревельском рейде. Однако расчет противника на внезапность не оправдался. После двухчасового сражения, потеряв два корабля, шведы ретировались. 22 июня неприятельская гребная флотилия из 80 канонерских лодок атаковала в Выборгском заливе небольшой отряд русских кораблей, чтобы дать возможность основным силам прорваться из «ловушки», подстроенной по замыслу Чичагова. Посланные им на помощь отряду корабли обратили противника в паническое бегство. В результате Выборгского сражения шведы потеряли захваченными, сожженными и потопленными 64 корабля. Это был своеобразный апофеоз в деятельности славного адмирала. На склоне лет наступил его «звездный час». Екатерина II при въезде Чичагова во дворец встречала его у входа, что считалось чрезвычайным событием в императорском этикете. Своими руками царица «наложила» на моряка высшие государственные и воинские знаки отличия: ордена Св. Андрея Первозванного и Св. Георгия I класса. В честь признания его «особенных заслуг перед Отечеством» адмирала наградили шпагой с алмазами.

В 1797 г. Василия Яковлевича с «великими почестями», как никого до этого, по его просьбе уволили со службы. Павел I в память его дел собирался еще при жизни адмирала воздвигнуть в Петербурге обелиск. Но, к сожалению, отставного моряка вскоре забыли и вспомнили о нем только после его смерти 4 апреля 1809 г. На похоронной церемонии присутствовал, отдавая должное памяти флотоводца, Александр I — пятый из императоров, которым верой и правдой служил адмирал.