Как уже отмечалось, главной задачей экспедиции на бриге “Рюрик” под командованием лейтенанта Отто Евстафьевича Коцебу, снаряженной на средства графа Николая Петровича Румянцева, было отыскание морского пути из Берингова моря в Атлантический океан, придерживаясь берегов Северной Америки.

“Рюрик” вышел из Кронштадта 18 июля 1815 г. и пришел в Петропавловск 7 июня 1816 года.

В Петропавловске “Рюрик” был обшит медью, оставшейся после разоружения шлюпа “Диана” Головнина. Здесь съехали на берег для возвращения в Петербург ученый Вормшельд и больной лейтенант Иван Захарьин. На “Рюрике” после этого остался, кроме Коцебу, только один офицер-лейтенант Глеб Семенович Шишмарев. Трудно было Коцебу и Шишмареву в таком ответственном плавании. Правда, у Коцебу был еще один прекрасный помощник: прославившийся впоследствии своими исследованиями штурман Василий Степанович Хромченко.

Выйдя из Петропавловска 3 июля и определив координаты северной оконечности острова Беринга, Коцебу прошел к острову Св. Лаврентия я высаживался на его южной стороне. 18 июля Коцебу был в Беринговом проливе и одновременно видел берега Азии и Америки. Здесь, как отмечает Ивашинцев, Коцебу ошибся, посчитав остров Ратманова третьим в группе Диомида, и потому принял его за новое открытие. В действительности, острова Диомида (Гвоздева) состоят только из двух островов: Ратманова и Крузенштерна и скалы Фэруэй.

Следуя далее на северо-восток, Коцебу описал небольшую бухту Шишмарева с небольшим островом Сарычева перед ней и 20 июля усмотрел большой залив, восточные берега которого скрывались из виду. Считая, что этот залив может быть проходом в Северный Ледовитый океан, Коцебу вошел в него, но скоро убедился, что этот предполагаемый проход замыкается на севере высоким берегом.

Положив на карту этот залив, получивший название залива Коцебу, а также остров Шамиссо и залив Эшшольца, названные так в честь ученых экспедиции, Коцебу повернул на запад, подошел к мысу Дежнева и, спускаясь на юг, зашел в залив Лаврентия. 17 августа после определения в заливе Лаврентия нескольких астрономических пунктов и описи берегов. и двух небольших островов Хромченко и Петрова, названных так в честь. штурманов “Рюрика”, Коцебу направился на юг и 26 августа стал на якорь-в бухте Иллюлюк острова Уналашка. Во время стоянки у этого острова Коцебу описал пролив между островами Акун и Унимак.

3 сентября 1816 г. “Рюрик” покинул Уналашку и пошел на юг для новых исследований в тропической части Тихого океана.

Летом 1817 г. Коцебу намеревался продолжить свои исследования в северной части Берингова моря и 12 апреля пришел в Уналашку, где им в 1816 г. были заказаны байдары, предназначавшиеся для производства прибрежной описи.

Однако еще 1 апреля на пути в Уналашку во время шторма на “Рюрике” был сломан бушприт; несколько матросов переранило, самого Коцебу ударило об острый угол так сильно, что часть пути до острова Уналашка он почти не вставал с постели.

Исправив повреждения и взяв на борт 15 алеутов с байдарами, Коцебу 17 июня вышел на север. Зайдя на пути на острова Св. Павла и Св. Георгия, 28 июня “Рюрик” стал на якорь у восточного берега острова Св. Лаврентия. Берингово море к северу еще было покрыто льдами.

Здоровье Коцебу в сыром и холодном климате резко ухудшилось: разбитая во время шторма грудь давала себя чувствовать. Коцебу вынужден был повернуть к Уналашке.

В Уналашке Коцебу простоял с 10 по 16 августа, после чего вышел в обратное плавание в Кронштадт.

Первое плавание Коцебу в северной части Тихого океана (1816) увенчалось большими географическими открытиями. Самым важным из них надо считать открытие и опись залива Коцебу. В этом заливе (впервые в Северной Америке) был открыт ископаемый лед и в нем найден бивень мамонта. Надо отметить также замечательное предположение Коцебу, основанное на виде и положении пролива Беринга о том, “что Азия некогда была соединена с Америкой: острова Гвоздева суть остатки бывшего прежде соединения мыса Восточного (Дежнева) с мысом Принца Валийского (Уэльского)”. Это предположение предвосхитило современные воззрения.

Плавание 1817 г. из-за болезни Коцебу было менее успешным. Все же во время стоянки “Рюрика” у Уналашки штурман Хромченко на байдаре описал острова Акун и Акутан, а по пути на север были определены координаты острова Бобрового и других.