Главная задача экспедиции капитан-лейтенантов Михаила Николаевича Васильева и Глеба Семеновича Шишмарева на шлюпах “Открытие” и “Благонамеренный” определялась инструкцией, полученной начальником экспедиции Васильевым от морского министра адмирала маркиза де-Траверсе, следующим образом:

“Пройдя Берингов пролив, он (Васильев) будет производить свои изыскания с величайшим усердием, постоянством и решимостью. Направляя путь к северу, ежели льды позволят, он употребит всемерные старания к разрешению великого вопроса касательно направления берегов и прохода в сей части нашего полушария...”

“...Встретив препятствия к проходу на север, северо-восток или северо-запад на шлюпах, он может употребить для этого бот, который берется с ним разобранный, байдары или другие маленькие суда природных жителей и не упустить также предпринимать экспедиции берегом, буде найдет к тому средство”.

“От него зависит зимовать по ту сторону Берингова пролива или пройти оной назад до наступления зимы...”

“... В случае, когда капитан-лейтенант Васильев признает невозможным зимовать по ту сторону Берингова пролива, возвратись оным назад, он будет стараться осмотреть со всевозможной подробностью американский берег, спускаясь к югу, потом пойдет для отдыху, куда заблагорассудится, или в Камчатку, или в селения, близ американских берегов находящиеся.

Все остальное до возврата весны время он употребит для обозрения малоизвестных пространств между грядою Алеутских островов и экватором, стараясь отыскать остров, некогда открытый испанцами и который полагают находящимся около 37 градуса северной широты. Если время и обстоятельства позволят, он может осмотреть пролив Фукас (Хуана-де-Фука)и будет стараться получить верные сведения о российском поселении, составившемся в окрестностях оного из людей экипажа Чирикова, оставшихся на сем берегу”

Далее инструкцией Васильеву предлагалось следующим летом повторить плавание к северу от Берингова пролива, и если состояние льдов позволит и Васильев найдет это желательным, то продолжить попытки пройти на север и в третью навигацию.

Шлюпы вышли из Кронштадта 4 июля 1819 г. и пришли - шлюп “Открытие” в Петропавловск 4 июня и шлюп “Благонамеренный” в Уналашку - 3 июня 1820 года.

17 июня “Благонамеренный”, захватив с собой шесть алеутов с четырьмя байдарами, прошел к острову Св. Лаврентия, на который съезжали Шишмарев и Лазарев. После этого шлюп плавал в Беринговом проливе. 7 июля с “Благонамеренного” были видны одновременно мыс Дежнева, оба острова Гвоздева и мыс принца Уэльского. Таким образом, была исправлена ошибка Коцебу, посчитавшего, что островов Гвоздева три, а не два. После этого “Благонамеренный” прошел к заливу Коцебу и 12 июля стал здесь на якорь.

Во время стоянки Шишмарев и Лазарев побывали на берегу и осмотрели ископаемый лед, открытый здесь “Рюриком” в 1816 году.

16 июля в залив Коцебу пришел и шлюп “Открытие”. 18 июля Васильев, выйдя с обоими шлюпами в море и описывая по пути берега к востоку, достиг на “Открытии” 71°06' с. ш., т. е. на 22 мили севернее Кука, плававшего в этом районе в 1779 году. “Благонамеренный” дошел до 69°01 с. ш. и описал мыс Лисбёрн и берег несколько восточнее его.

31 июля шлюпы пошли к острову Св. Лаврентия. Поручив окончание описи этого острова Шишмареву, Васильев направился к американскому берегу, но из-за малых глубин не смог к нему подойти. 19 августа, осмотрев по пути острова Св. Павла и Св. Георгия, Васильев пришел в Капитанскую гавань острова Уналашка. Туда же пришел Шишмарев.

28 августа шлюпы покинули Капитанскую гавань и 21 сентября стали на якорь в Ново-Архангельске. Здесь из трюмов “Благонамеренного” были выгружены части баркаса и грузы общим весом около 2 000 пудов, взаменчего на шлюп был принят балласт из камней. Сборка баркаса была поручена .лейтенанту Ивану Николаевичу Игнатьеву, в распоряжение которого были оставлены специально привезенные из Кронштадта плотники.

24 октября оба шлюпа отправились в Сан-Франциско, куда и прибыли: “Благонамеренный” 10 ноября и “Открытие”, шедший от Ново-Архангельска несколько мористее, 11 ноября. Во время трехмесячной стоянки в Сан-Франциско шлюпы были приведены в порядок, штурман “Открытия” Михаил Рыдалев произвел первую точную опись, а Шишмарев определил географические координаты многих пунктов залива. Во все время стоянки производились наблюдения над колебаниями уровня моря.

10 февраля 1821 г. шлюпы вышли из Сан-Франциско и 20 марта стали на якорь в Гонолулу, где простояли до 5 апреля. 13 мая “Благонамеренный” вернулся в Ново-Архангельск, куда несколько позднее пришел и шлюп “Открытие”.

29 мая оба шлюпа и вновь построенный бот на буксире у “Открытия” отправились из Ново-Архангельска и 20 июня были на Уналашке.

25 июня все три судна вьцили в море, причем каждому судну была назначена своя задача. “Открытие” и бот должны были описывать американские берега до Берингова пролива, “Благонамеренному” предписывалось проверить, существуют ли острова, показанные на карте Синдта к северу от острова Св. Матвея, докончить опись острова Св. Лаврентия и 6 июля быть у мыса Дежнева.

Описав западный берег острова Св. Лаврентия, “Благонамеренный” зашел в губу Лаврентия, где от чукчей собрал сведения о районах предстоящего плавания. Только 15 июля “Благонамеренный” вошел в Берингов пролив.

19 июля с “Благонамеренного” увидели мыс Сердце-Камень. В последующие дни “Благонамеренный” лавировал между Беринговым проливом и мысом Сердце-Камень. Пройти далее на восток не позволяли льды. Однажды льды накренили шлюп на 45° и держали его в таком положении около суток. Самой северной точки (70°13' с. ш.) шлюп достиг 1 августа. Из-за позднего времени года решено было итти на юг. 10 августа “Открытие” и “Благонамеренный” встретились у островов Гвоздева.

За время раздельного плавания Васильев побывал у островов Св. Павла и Св. Георгия и 6 июля пришел к мысу Ньюэнхем. Отсюда он отправил лейтенанта Александра Павловича Авинова на боте для описи залива Нортон-Саунд, а сам пошел на север вдоль американского берега.

11 июля Васильев открыл большой остров Нунивак, названный по имени корабля Открытие. Одновременно с Васильевым в районе острова Нунивак плавали на бриге Российско-американской компании “Головнин” мичман Василий Степанович Хромченко, открывший этот остров независимо от Васильева, но на два дня позже, и на катере “Баранов” мореход Адольф Карлович Этолин.

Во время дальнейшего плавания на север были положены на карту мысы Мульграва, Крузенштерна и Ледяной.

После встречи с Шишмаревым Васильев отправился в Петропавловск, куда и прибыл 9 сентября. Здесь уже с 19 августа стоял бот Авинова, описавший часть Бристольского залива и не смогший пройти далее вдоль берегов из-за мелководья.

Шишмарев, зайдя по пути в Мэчигмэнскую губу и закончив 22 августа опись острова Св. Лаврентия, проследовал мимо острова Св. Матвея и 20 сентября тоже вернулся в Петропавловск.

Бот Авинова был оставлен на Камчатке, а оба шлюпа 15 октября 1821 г. отправились из Петропавловска в обратный путь, в Кронштадт.

Плавание шлюпов “Открытие” и “Благонамеренный” не ознаменовалось такими блестящими открытиями, как плавание шлюпов “Восток” и “Мирный” в Антарктике. Прежде всего эти шлюпы не выполнили главной, поставленной им (но совершенно невыполнимой для парусных судов) задачи пройти из Тихого океана в Атлантический. Все же Шишмарев прошел на запад от Берингова пролива до мыса Сердце-Камень, а Васильев на восток от Берингова пролива до мыса Ледяного, т. е. дальше, чем кто-либо из предшествовавших мореплавателей в этом районе. В самом Беринговом море шлюпами были положены на карту берега на значительном протяжении, уточнено положение многих островов и мысов, а некоторые, значившиеся до того на картах острова, с них сняты. В Беринговом море был открыт остров Нунивак.

Гидрографические работы производились не только у русских берегов. Впервые точно был положен на карту залив Сан-Франциско и часть берега острова Оаху (Гавайские острова). Во время своего плавания шлюпы всегда прокладывали курсы с расчетом пройти через показанные на старых картах острова и многие из них уничтожили.

Во время плавания, так же как на “Востоке” и на “Мирном”, производились тщательные астрономические наблюдения, измерения температуры моря на поверхности и на глубинах, магнитные и метеорологические наблюдения, наблюдения над течениями и приливами.

К сожалению, Васильев и Шишмарев не написали книг, подобных книге Беллинсгаузена, и потому сведения об этой экспедиции до последнего времени черпались лишь из коротких статей в периодической печати и из официальных документов, хранящихся в Морском архиве.

Следуя хорошим традициям русских мореплавателей, А. Лазарев в своей книге приводит много описаний посещенных мест и много всякого рода этнографических сведений. Книга эта показывает, что ее автор был весьма образованным человеком и прекрасным наблюдателем.

Из книги также видно, что чувство товарищества, столь ярко проявлявшееся на шлюпах “Восток” и “Мирный”, господствовало и на шлюпах “Открытие” и “Благонамеренный”. Офицеры и команды обоих шлюпов представляли собой как бы одну семью.