Кругосветное плавание “Рюрика” под командой лейтенанта Отто Евстафьевича Коцебу, до этого уже совершившего кругосветное плавание кадетом на корабле “Надежда”, отличалось от всех предыдущих дальних плаваний русских судов.

Корабли, на которых русские огибали земной шар, как мы видели, либо принадлежали Российско-американской компании, либо были военными. Бриг “Рюрик” был приобретен, снаряжен и плавал на средства графа Николая Петровича Румянцева.

Все дальние плавания русских судов до “Рюрика” преследовали те или иные практические цели. Научные наблюдения производились на этих судах лишь попутно. Экспедиция же на “Рюрике” была организована специально для географических открытий и научных исследований. Ее главной задачей было отыскание морского пути из Берингова моря в Атлантический океан, придерживаясь берегов Северной Америки. Кроме главной цели, экспедиция должна была заняться также географическими исследованиями в Тихом океане.

Инструкции для экспедиции по морской части были составлены Крузенштерном, по представлению которого Коцебу и был назначен ее начальником.

Специально для экспедиции был построен в Або (Турку) бриг “Рюрик”. По своим размерам это было самое маленькое из всех русских парусных судов, совершивших кругосветные плавания. Его водоизмещение было всего 180 тонн.

“Рюрик” вышел из Кронштадта 18 июля 1815 г. и 28 июля пришел в Копенгаген, где на него сели приглашенные участвовать в экспедиции ученые Вормшельд и Адальберт Шамиссо. Выйдя из Копенгагена 5 августа и зайдя в Хельсингёр, “Рюрик” 5 сентября пришел в Плимут. Из Плимута Коцебу два раза пытался выйти в море, но из-за юго-западных штормов возвращался обратно. Только 23 сентября “Рюрик” вышел в море, зашел на четыре дня на остров Тенерифе и 30 ноября стал на якорь у бразильского острова Св. Екатерины. 16 декабря Коцебу вышел в океан, чтобы обогнуть мыс Горн. У этого мыса во время одного из юго-западных штормов огромный вал, вкатившийся с кормы на палубу, едва не смыл Коцебу за борт. К счастью, он успел ухватиться за бухту троса и спасся только каким-то чудом.

Наконец, “Рюрик” обогнул мыс Горн и зашел в бухту Консепсьон (Чили), а 30 января 1816 г. стал на якорь у города Талькауано. Исправив нанесенные штормами повреждения и запасшись провизией и водой, Коцебу пошел к значившейся на картах около 27° ю. ш. “Земле Девиса”.

Не найдя этой земли, Коцебу прошел к острову Пасхи и 16 марта стал на якорь в Куковой бухте. К удивлению, местные жители встретили Коцебу весьма неприязненно и при попытке высадиться на берег забросали камнями. Коцебу увидел, что огромные каменные статуи на острове, о которых рассказывали мореплаватели XVIII в. Роггевен, Кук и Лаперуз, а позднее Лисянский, сброшены со своих пьедесталов и разрушены. Как выяснилось впоследствии, какой-то американский шкипер в 1805 г. ограбил островитян и разрушил статуи. Избегая кровопролития, Коцебу отказался от своего намерения осмотреть этот интересный остров и в тот же день от него отошел.

4 апреля, на подходе к архипелагу Туамоту, Коцебу положил на карту остров, названный им Сомнительным из-за неуверенности, не является ли он островом “Собачьим”, открытым еще в 1616 г. голландцем Скоутеном.

Вскоре в том же архипелаге Коцебу усмотрел необитаемые атоллы Румянцева, Спиридова, цепь Рюрика (острова Паллисера и Скоутена и остров Мух) и, наконец, острова Крузенштерна.

Не обнаружив показанных на картах островов Баумана, Роггевена и Тинховена, Коцебу направился к островам Пенрин (Тонгарева), издали виденным в 1788г. английским капитаном Севером. Подойдя к ним 19 апреля, Коцебу положил их на карту и завязал с островитянами меновую торговлю.

Дальше Коцебу пошел на северо-запад и в северной части Маршалловых островов 9 мая открыл два атолла: Суворова и Кутузова, связанные коралловым рифом.

После этого, стремясь попасть на Камчатку в благоприятное для исследований время года, Коцебу повернул на север и 7 июня пришел в Петропавловск.

В отечественных водах-в Беринговом и Чукотском морях - Коцебу сделал несколько важных географических открытий и провел гидрографические работы. 15 сентября он отправился из Уналашки в Сан-Франциско” куда прибыл через четыре дня. В Сан-Франциско Коцебу тщательно подготовился к плаванию в тропиках. 20 октября “Рюрик” вышел из Сан-Франциско и 12 ноября подошел к Гавайи - самому южному из Гавайских островов. 15 ноября Коцебу стал на якорь в Гонолулу, в то время мало известную гавань на острове Оаху. За время пребывания в Гонолулу Коцебу определил его координаты, произвел магнитные наблюдения и наблюдения над приливами.

2 декабря “Рюрик” вышел из Гонолулу и пошел по курсу на показанные на карте острова Корнуэлс и Сан-Педро, якобы открытые английским фрегатом “Корнуэлс” в 1807 г. на пути от Гавайских островов в Кантон.

Этих островов Коцебу не нашел, но зато 20 декабря 1816г. (1 января 1817 г. нового стиля) открыл обитаемый атолл Нового года.

Высадиться на этот остров из-за враждебного отношения жителей не удалось.

23 декабря была обнаружена цепь коралловых островов, названных именем Румянцева. Эти острова Коцебу решил исследовать во что бы то ни стало. Для этого необходимо было найти вход в лагуну. Это было сделано лейтенантом Глебом Семеновичем Шишмаревым. Однако наступил вечер, и вход в лагуну пришлось отложить до утра.

Чтобы не потерять открытого Шишмаревым прохода, Коцебу применил смелый прием. На надводный риф завезли верпы и на этих верпах “Рюрик” при северо-восточном пассате простоял до утра 25 декабря. К четырем часам утра ветер переменился на восточный. “Рюрик” стало разворачивать, и он “так приблизился к рифу, что можно было бросить камнем в бурун”. Коцебу, бросив верпы, под парусами вошел по найденному проходу в спокойные воды лагуны. Впоследствии верпы были взяты на корабль.

В лагуне, у островка Отдиа Коцебу простоял около месяца. За это время от местных жителей, с языком которых он несколько познакомился, Коцебу узнал о расположении близлежащих островов и в феврале открыл последовательно острова: Чичагова, Аракчеева, Траверсе и Крузенштерна.

На острове Аур (группа Траверсе) Коцебу познакомился с Каду - уроженцем одного из Каролинских островов, отстоящего от Аура “по крайней мере на 1 500 английских миль”. Как оказалось, Каду вместе с тремя соотечественниками выехал на парусной лодке на рыбную ловлю. “Жестокий шторм занес этих несчастных в неизвестные места; они целые 8 месяцев блуждали по морю”, и, наконец, оказались на Ауре

Коцебу особо подчеркивает, что это путешествие островитян замечательно тем, что оно совершено против северо-восточного пассата и поэтому должно обратить на себя особое внимание тех, которые полагают, что заселение островов Тихого океана шло от запада к востоку

Каду остался на “Рюрике” в надежде добраться до родных мест. Понятно, какие драгоценные сведения о мореходном искусстве обитателей Каролинских и Маршалловых островов, о их быте, верованиях и т. п. он сообщил участникам экспедиции.

28 февраля 1817 г. Коцебу, прекратив исследования в тропиках, пошел на север к острову Уналашка, к которому пришел 12 апреля.

6 августа, совершив плавание по Берингову морю, бриг из Уналашки снова ушел на юг - в Гонолулу и, определив на пути положение острова Джонстон, 19 октября стал на якорь в лагуне островов Румянцева.

Здесь Каду, собиравшийся на “Рюрике” плыть до Петербурга, неожиданно переменил свое намерение и остался на берегу.

23 октября, по пути на запад, Коцебу увидел и положил на карту острова Гейдена, затем зашел на Гуам (Марианские острова) и 5 декабря бросил якорь в Маниле.

В Маниле “Рюрик” был основательно починен и 17 января 1818 г. вышел в море. Пройдя через Зондский пролив и зайдя в Столовую бухту (у мыса Доброй Надежды), Коцебу направился к острову Св. Елены. Англичане, охранявшие заточенного здесь Наполеона, встретили его пушечными выстрелами с береговой батареи. Отказавшись от захода, Коцебу пошел на север и по пути определил координаты острова Вознесения. Зайдя затем в Портсмут, Копенгаген и Ревель, “Рюрик” 22 июля 1818 г. стал на якорь на Неве перед домом Николая Петровича Румянцева, снарядившего эту экспедицию.

Всего за время плавания, считая от выхода из Кронштадта до прихода в первый русский порт на Дальнем Востоке и от выхода из последнего русского порта до возвращения в Кронштадт, под парусами пройдено 696 дней. Самый длительный переход под парусами от губы Консепсьон до Камчатки продолжался 102 дня. За время плавания умер всего один матрос.

Труды экспедиции были опубликованы в 1821-1823 гг. в трех томах под заглавием “Путешествие в Южный океан и в Берингов пролив, для отыскания северо-восточного морского прохода, предпринятое в 1815, 1816, 1817 и 1818 годах, иждивением Е. С. Госуд. Канцлера графа Н. П. Румянцева, на корабле “Рюрик”, под начальством фл. лейт. Коцебу”.

В 1948 г. первые две части этого труда в сокращенном и переработанном вида были переизданы Географгизом под заглавием “Путешествия вокруг света”. Описаний плавания Коцебу на “Рюрике” было переиздано на языках: английском (Лондон, 1821), голландском (Амстердам, 1821) и немецком (Ганновер, 1821).

Результаты экспедиции на “Рюрике” были весьма велики. При всякой возможности Коцебу определял географические координаты. Во время плавания было положено на карту множество островов, доказано, что многие острова, до того показанные на картах, либо не существуют вовсе, либо полажены на карту совершенно неверно. Береговые астрономические наблюдения всегда сопровождались магнитными наблюдениями и наблюдениями над приливами.

Весьма важны метеорологические и океанологические наблюдения. Было произведено свыше 300 измерений температуры и плотности поверхностных вод океана. Кроме того, было выполнено 83 измерения температуры на глубинах океана, в том числе в 10 местах с помощью термометра Сикса измерялись вертикальные ряды температуры. Наибольшая глубина, на которой измерялась температура, была 1 829 метров.

Впервые в океанологической практике Коцебу измерял относительную прозрачность морской воды. Для этой цели на тросе опускалась в море белая тарелка (в нескольких случаях такая тарелка обертывалась красной материей) и отмечалась глубина, на которой эта тарелка исчезала из виду. Вот что писал по этому поводу Коцебу:

“Относительно первого (цвета) замечать надлежит, в какой мере странный или переменный цвет моря происходит от перемены глубины, от цвета морского дна или неба и облаков, от света солнечного или же от находящихся на поверхности воды инородных веществ. Прозрачность воды легче всего испытать можно опусканием в море прикрепленной горизонтально к лотлиню площадки, выкрашенной белой краской и расписанной черными или разноцветными чертами или буквами. По глубине, на коей в различных водах самая площадка соделывается невидимой, познается сравнительная прозрачность тех вод”. Такой прием используется и сейчас, только вместо тарелки на глубину опускается белый диск определенных размеров. Этот несложный прибор назывался диском Секки, по имени патера Секки, изучавшего таким приемом прозрачность Средиземного моря.

Во время пребывания в заливе Коцебу впервые в Северной Америке был открыт и описан ископаемый лед и найден в нем бивень мамонта. Во время пребывания на Маршалловых островах было описано строение коралловых островов и впервые высказана гипотеза о их происхождении, что отметил Чарльз Дарвин

Весьма большую ценность представляют этнографические наблюдения Коцебу. Если о быте и нравах обитателей Алеутских островов и северо-западного побережья Америки ко времени плавания “Рюрика” уже имелись обширные сведения, то сведения и коллекции, привезенные Коцебу с островов Туамоту и Маршалловых, которых в то время еще не коснулась европейская цивилизация, представляют исключительный этнографический интерес. Большую услугу в этом отношении сыграло длительное пребывание на “Рюрике” Каду, в конце концов научившегося объясняться по-русски.

Весьма высоко плавание на “Рюрике” было оценено С. О. Макаровым. Вот что писал Макаров:

“Возьмем корабль “Рюрик”, на котором в 1815-1818 гг. Коцебу совершил свое первое кругосветное плавание, и крейсер “Рюрик”, строящийся в настоящее время в Санкт-Петербурге. Оба эти судна имеют назначение - плавать на океанском просторе, но в то время как прежний “Рюрик” имел водоизмещение только 180 тонн, нынешний “Рюрик” имеет водоизмещение 10 500 тонн. Если мы положим на одну чашку весов нынешний “Рюрик”, то для равновесия на другую чашку весов надо положить 60 прежних “Рюриков”. ...Но хотя современный крейсер и превосходит в 60 раз во всех отношениях корабль бессмертного Коцебу, мы не можем рассчитывать, чтобы он во столько же раз больше привез научных исследований. “Сила не в силе - сила в любви”, и нет прибора, которым можно было бы измерить эту силу, так как она неизмерима. Научные исследования будут производиться независимо от размеров кораблей, и надо радоваться, если каждый капитан привезет даже в 60 раз меньше, чем Коцебу”.