Впервые Георгий Яковлевич Седов, в то время еще поручик по адмиралтейству, попал в Арктику в 1902 г., когда он был назначен в Гидрографическую экспедицию Северного Ледовитого океана. Начальник Седова, известный гидрограф Александр Иванович Варнек, весьма высоко ценил молодого исследователя - знающего, смелого и в то же время осторожного. Во время этой первой экспедиции у Седова и возникла мечта о путешествии к Северному полюсу.

В 1909 г. Седов снова попал в Арктику. На этот раз ему было поручено самостоятельное и ответственное дело. Как раз в это время намечалась организация пароходных рейсов из Владивостока в устье Колымы. Посланные из Балтийского моря на Дальний Восток ледокольные пароходы “Таймыр” и “Вайгач” должны были обследовать морской путь в устье Колымы. Обследование же самого устья этой реки и выяснение возможности захода в него морских судов поручалось Седову. Несмотря на малый состав партии, состоящей из самого Седова, одного матроса и семи местных жителей-якутов, задание было выполнено и фарватер найден.

В 1910 г. Седов, уже в чине лейтенанта, обследовал Крестовую губу на Новой Земле. Во время этой работы он окончательно увлекся мыслью об организации русской экспедиции к Северному полюсу.

В 1912 г. Седов представил в Гидрографическое управление свой проект достижения Северного полюса. Этот проект предполагал достижение на корабле Земли Франца-Иосифа, а затем поход к полюсу на санях и собаках. Несмотря на множество содержащихся в проекте патриотических высказываний, он был отвергнут как военно-морскими, так и научными кругами России.

Дело в том, что подобного рода проекты уже подвергались испытанию на практике.

Еще в 1827 г. английский исследователь Канадской Арктики Парри пробовал пройти от Шпицбергена к Северному полюсу, но дошел только до 82°45' с. ш. Льды в районе к северу от Шпицбергена движутся на юго-запад, и потому Парри и его спутники проходили большие расстояния на север, а льды уносили их на юг.

Следует отметить, что на одном из первых годовых собраний Русского Географического общества, состоявшемся 29 ноября 1846 г., Ф. П.Врангель, накопивший большой опыт путешествий по льду во время своей экспедиции, выступил с обстоятельным докладом “О средствах достижения полюса”, в котором подробно разобрал причины неудачи экспедиции Парри. В этом .докладе Врангель рекомендовал отправной точкой для 'экспедиции по льду к полюсу избрать север Гренландии, а по пути основного полюсного отряда создавать вспомогательные базы с провиантом. Однако до экспедиций американского путешественника Пири, полностью использовавшего предложения Врангеля, последующие экспедиции избирали как исходную базу не Гренландию, а открытую в 1873 г. Землю Франца-Иосифа.

Насколько трудным было достижение полюса, следуя по льду, доказывают следующие примеры:

14 марта (н. ст.) 1895 г. Нансен с Иогансеном, взяв с собой 28 собак и провизию на 100 дней, покинули свое судно “Фрам”, находившееся в это время на 84°04' с. ш. и 102° в. д., с целью достижения Северного полюса. 7 апреля Нансен достиг 86°14' с. ш. Дальнейшее продвижение на север оказалось бесцельным - дрейф льдов относил путешественников на запад, Нансен проходил большие расстояния по льдам, мало изменяя свои географические координаты. 8 апреля он повернул на юг.

В 1899 г. итальянская экспедиция на корабле “Стелла Поляре” достигла острова Рудольфа, самого северного острова Земли Франца-Иосифа, и здесь зазимовала. 11 марта 1900 г. капитан Каньи, с 11 людьми, 38 собаками и 12 санями отправился к полюсу. Участники похода были разделены :на три партии. Предполагалось идти до полюса 72 дня, постепенно отсылая обратно партии, везшие основные грузы и устраивавшие на льдах вспомогательные склады для основной партии, идущей, чтобы не утомляться, налегке.

Первая отосланная партия пропала бесследно. Вторая партия вернулась -благополучно. Третья партия, во главе с Каньи, через 44 дня после выхода с базы, достигнув 86°34' с. ш., повернула обратно и через 72 дня вернулась на остров Рудольфа.

Из приведенных примеров видно, что предшествовавшие попытки достижения Северного полюса на санях, предпринимавшиеся от Шпицбергена и Земли Франца-Иосифа, показали, что дрейф льдов в этих районах слишком значителен и представляет большие затруднения для достижения полюса. Поэтому Пири и избрал путь от Гренландии, еще в 1846 г. предлагавшийся Врангелем.

Кроме того, надо иметь в виду, что Пири до достижения Северного полюса в 1909 г. накопил громадный опыт путешествия по льду.. В 1897 г. он пересек Гренландию с запада на восток, в 1900 г. дошел по льду по направлению к полюсу до 83°54', в 1902-до 84°17', в 1906-до 87°64' с. ш. и только в 1909 г. Пири добрался, наконец, до Северного полюса.

Всего этого Седов не учитывал, и когда ему, на основании заключения специальной комиссии, было отказано в финансовой поддержке, он ухватился за предложение газеты “Новое Время” организовать сбор средств на экспедицию путем подписки. Через специально организованный комитет было собрано около 108000 рублей. Надо полагать, что за счет шумихи, поднятой вокруг этого дела, газета заработала значительно больше.

Успех всякой экспедиции зависит прежде всего от степени как научной” так и материальной ее подготовки. Ни в том, ни в другом отношении экспедиция Седова не была подготовлена.

Для экспедиции зафрахтовали прекрасно приспособленное для плавания во льдах судно “Св. мученик Фока”.

Однако судно находилось в запущенном состоянии, а времени для его ремонта не было. Участник экспедиции Седова Владимир Юльевич Визе пишет:

“Многое из заказанного снаряжения не было готово в срок... Наспех была набрана команда профессиональных моряков в ней было мало. Наспех было закуплено продовольствие, причем архангельские купцы воспользовались спешкой и подсунули недоброкачественные продукты. Наспех в Архангельске были закуплены по бешеной цене собаки - простые дворняжки. К счастью, во-время подоспела свора прекрасных ездовых собак,. заблаговременно закупленных в Западной Сибири”

28 августа 1912 г. “Св. Фока” вышел в море.

На переходе к Крестовой губе Новой Земли “Св. Фока” попал в жестокий шторм, во время которого с него снесло две шлюпки и кое-какие палубные грузы. В Крестовой губе “Св. Фока” был приведен в порядок и, выйдя в море, направился к Земле Франца-Иосифа. Однако льды вскоре заставили “Св. Фоку” вернуться к Новой Земле.

В дальнейшем принесенные ветром льды зажали судно, и в середине сентября оно стало на зимовку в бухте Фоки (на полуострове Панкратьева), названной так по имени судна. По плану “Св. Фока” должен был отвезти участников экспедиции на Землю Франца-Иосифа, там выгрузить дом, взятый с собой в разобранном виде, и запасы экспедиции, а сам вернуться в. Архангельск. Возможность зимовки судна не была предусмотрена и команду пришлось кормить запасами, приготовленными на поход к полюсу. Не было у команды и теплой одежды. Визе отмечает: “механик Зандер - (Иван Андреевич), например, пришел на “Фоку” без пальто, в одном пиджаке, а никакой лишней одежды у нас не было. В этом пиджаке Зандер прожил на “Фоке” два года, в нем же он был похоронен на Земле Франца-Иосифа”.

21 июня 1913 г. “Св. Фоку” покинули его капитан Николай Петрович Захаров, помощник механика Мартын Андреевич Зандер и три матроса.

Они повезли с собой донесения Седова о ходе экспедиции и просьбу послать на Землю Франца-Иосифа уголь и запасы. Все они благополучно на шлюпке добрались до Маточкина Шара, а затем на пароходе в Архангельск

“Св. Фока” освободился из льдов только 21 августа 1913 г. и 31 августа добрался до Земли Франца-Иосифа. Местом для второй зимовки была выбрана бухта у северо-западного берега острова Гукера, которую Седов назвал бухтой Тихой. Вторая зимовка проходила в крайне неблагоприятных условиях. Из 80 собак, взятых в Архангельске, осталось меньше половины. Топливо составляли несколько моржовых шкур, 300 кг угольной пыли, пустые бочки и ящики, звериное сало и переборки между каютами. Из-за недоброкачественной пищи началась цынга, которой заболел и сам Седов.

2 февраля 1914 г. Седов, несмотря на болезнь, с двумя матросами Г.И. Линникоми и А. И. Пустошным на трех нартах, запряженных каждая восемью собаками, тронулся в путь. Визе отмечает, что провизии, взятой с собой Седовым, “могло хватить только до полюса, а никак не на обратный путь”. На седьмой день больной Седов уже не мог идти, но упорно, лежа на нартах, приказывал везти себя на север. 20 февраля 1914 г. Седов скончался. Пустошный и Линник похоронили Седова на мысе Аук острова Рудольфа, где его могила была найдена в 1938 году. Похоронив своего начальника, матросы с трудом добрались до судна. 17 июля “Св. Фока” покинул бухту Тихую и зашел на мыс Флора, где совершенно неожиданно встретили штурмана Альбанова и матроса Конрада - единственных оставшихся в живых участников экспедиции Брусилова. 15 августа 1914 г. “Св. Фока” в жалком, полуразрушенном состоянии добрался до становища Рында на Мурмане.

Во время экспедиции, кроме обычных метеорологических наблюдений, Седовым была произведена опись северо-западного берега Новой Земли вплоть до мыса Флиссингенского на карском побережье. На мысах Медвежьем и Желания были найдены старинные русские кресты - несомненное свидетельство о посещении русскими промышленниками этих мест. Участники экспедиции метеоролог В. Ю. Визе и геолог М. А. Павлов пересекли северный остров Новой Земли. Кроме того, на карской стороне Визе описал часть побережья. Во время зимовки на Земле Франца-Иосифа он произвел съемку островов Гукера и нескольких близлежащих островов. Павлов составил геологическое описание острова Гукера.