Геолог Эдуард Васильевич Толль впервые познакомился с Арктикой в 1886 г., участвуя в экспедиции Академии наук под начальством доктора Александра Александровича Бунге, обследовавшей Новосибирские острова.

В августе этого года, находясь на северо-западном берегу острова Котельный, Толль записал в своем дневнике: “Горизонт совершенно ясный... мы в направлении NE 14-18° (магнитном) ясно увидели контуры четырех гор, которые на востоке соединялись с низменной землей. Таким образом, сообщение Санникова подтвердилось полностью. Мы вправе, следовательно, нанести в соответствующем месте на карту пунктирную линию и надписать над ней: “Земля Санникова”

В 1893 г. Толль еще раз побывал на Новосибирских островах, на которых он, по просьбе Нансена, устраивал продовольственные склады на случай гибели “Фрама”.

Спутником Толля в экспедициях 1886 и 1893 гг. был эвенк Джергели, который семь раз летовал на Новосибирских островах и, по его словам, неоднократно видел “Землю Санникова”. В 1893 г. Толль спросил Джергели, хотел ли бы он побывать на этой земле. На это Джергели ответил:

“Раз наступить ногой - и умереть!” Побывать на “Земле Санникова” стало заветной мечтой и самого Толля и определило его дальнейшую судьбу.

В 18S9 г. Толль еще раз побывал в Арктике, на этот раз во время плавания к северо-западным берегам Шпицбергена на ледоколе “Ермак” под начальством С. О. Макарова.

Толль был убежден в существовании “Земли Санникова” и благодаря проявленной настойчивости ему удалось организовать новую экспедицию Академии наук, получившую название Русской полярной экспедиции. Эта экспедиция должна была продолжить исследование Новосибирских островов, обследовать “Землю Санникова” и затем пройти Северным морским путем в Тихий океан.

Для экспедиции было приобретено норвежское китобойное судно, названное “Зарей” (грузоподъемность-443 т, машина-228 индикаторных сил). Командовал судном лейтенант Николай Николаевич Коломейцев. “Заря” была хорошо снабжена научными приборами и запасами на три года. На борт было взято двадцать ездовых собак.

18 июля 1900 г. “Заря” вышла из Александровска-на-Мурмане и уже 30 июля подошла к острову Диксон. Вскоре после ухода с Диксона были встречены льды, и 13 сентября 1900 г. “Заря” была вынуждена стать на зимовку у бухты Колин-Арчера.

Во время зимовки было проведено несколько санных поездок по льду. В частности, лейтенант Федор Андреевич Матисен прошел со съемкой по меридиану мыса Лаптева (на острове Таймыр) до 77° с. ш., положив при этом на карту ряд островов архипелага Норденшельда.

Во время зимовки обнаружились резкие разногласия между начальником экспедиции Толлем и командиром “Зари” Коломейцевым, в результате которых Толль списал с судна Коломейцева и командиром “Зари” назначил Матисена.

“Заря” освободилась от льдов только 12 августа 1901 г., задержалась у острова Нансена на 5 дней и 19 августа была уже у мыса Челюскина.

Море Лаптевых оказалось свободным ото льдов, и “Заря” прошла в поисках “Земли Санникова” к северу от острова Котельного до 77°20' с. ш. Здесь были встречены тяжелые льды, и судно прошло к острову Беннета, у которого Толль предполагал стать на зимовку для того, чтобы в 1902 г. с него начать новые поиски “Земли Санникова”. 2 сентября открылся остров Беннета, но подойти к нему из-за тяжелых льдов, его окружавших, не удалось. На обратном пути “Заря” поднималась до 77°32' с. ш. и 142°17' в. д. Признаков земли не усмотрели - над льдами держался туман.

3 сентября 1901 г. стали на вторую зимовку в лагуне Нэрпалах у западного побережья острова Котельного.

В январе 1902 г. Толль отправился по льду на материк для сдачи почты и в марте вернулся обратно. За весеннее время участники экспедиции совершили несколько экскурсий. Матисен пробовал пройти на север от острова Котельного, но путь ему преградила полынья. Другая партия описала остров Бельковский и к югу от него открыла небольшой островок, названный по имени каюра экспедиции П. И. Стрижева.

28 апреля зимовку покинула партия зоолога А. А. Бялыницкого-Бирули в составе трех человек. Эта партия собиралась произвести исследования острова Новая Сибирь. В конце лета за ней должна была зайти “Заря”.

23 мая направился на остров Беннета и сам Толль. Его сопровождали астроном Ф. Г. Зееберг, промышленники якут Василий Горохов и эвенк Николай Протодьяконов. Толль предполагал описать этот остров, а затем попытаться отыскать другие, еще не известные острова. После вскрытия моря за ним также должна была зайти “Заря”.

Состояние льдов в море Лаптевых в 1902 г. оказалось неблагоприятным. “Заря” вышла из лагуны Нэрпалах только 8 августа, но обогнуть остров Котельный с севера и пройти к острову Новая Сибирь не смогла.

19 августа к юго-востоку от острова Беннета “Заря” встретила непроходимые льды. Сделав еще одну попытку пройти к острову, Матисен, опасаясь из-за недостатка припасов третьей зимовки, повернул обратно. 26 августа “Заря” зашла в бухту Тикси, где и осталась навсегда.

Предоставленная сама себе партия Бялыницкого-Бирули в ноябре покинула остров Новую Сибирь и по замерзшему проливу Дмитрия Лаптева в декабре достигла поселения Казачьего на Яне.

Ввиду отсутствия сведений о партии Толля на ее поиски были посланы спасательные партии. Одна из них под начальством Михаила Ивановича Бруснева, уже бывавшего на Новосибирских островах, обследовала северные берега островов Котельного и Фаддеевского и берега острова Новая Сибирь. Другая партия, в которой участвовали боцман “Зари” Никифор Алексеевич Бегичев, шесть мезенских промышленников и жителей Усть-Янска, весной 1903 г. с большим трудом доставила на остров Котельный тяжелый вельбот с “Зари”.

18 июля, после вскрытия моря, вельбот покинул остров Котельный, "прошел через Благовещенский пролив и 30 июля подошел к острову Новая Сибирь.

2-4 августа по совершенно свободному ото льдов морю вельбот достиг острова Беннета.

На острове была найдена хижина, построенная спутниками Толля из плавника, а также донесение Толля президенту Академии наук, из которого явствовало, что 26 октября 1902 г. Толль и его спутники покинули остров Беннета. Кроме того, вернувшийся в Тикси вельбот привез часть теологических коллекций и географическую карту острова, составленную астрономом Зеебергом.

В. Ю. Визе, обсуждая ход экспедиции Толля, пишет, что решение Матисена прекратить попытки пройти к острову Беннета “стоило жизни Толлю и его спутникам”. Такое мнение не совсем обоснованно. Рисковать зимовкой в открытом море среди льдов, притом рисковать после уже проведенных двух зимовок с недостаточным запасом угля и провизии, было нельзя. Да и сам Толль оставил Матисену приказание идти в Тикси после уменьшения запасов угля до пределов, необходимых для возвращения. Никто из современников, знавших обстоятельства дела, Матисена не осуждал.

Не все обстоятельства гибели отряда Толля можно восстановить, но из донесения самого Толля видно, что на острове Беннета он видел одного белого медведя, одного моржа и стадо оленей из тридцати голов. Мясом оленей он и его спутники питались, а из меха сшили себе одежду. При таких обстоятельствах не совсем понятно, почему Толль и его спутники решили отправиться на материк по еще не замерзшему морю, и притом в условиях начинающейся полярной ночи.

Легенда о “Земле Санникова”, не обнаруженной экспедицией Толля, продолжала существовать очень долго.

В 1913-1914 гг. пытались отыскать “Землю Санникова” ледокольные пароходы “Таймыр” и “Вайгач”. Район предполагаемой Земли в 1913 г. был пересечен дважды. В 1914 г. оба корабля обошли с севера Новосибирские острова, безуспешно стараясь увидеть “Землю Санникова”. Не открылась она и участникам норвежской полярной экспедиции на судне “Мод”, спустя десять лет дрейфовавшей со льдами в районе к северу от Новосибирских островов. Однако хотя никто не обнаружил “Земли Санникова”, никому не удалось доказать и обратное - что эта Земля не существует.

Ведь ни одно из этих судов, кроме “Фрама” Нансена, не смогло в районе к северу от Новосибирских островов выйти на большие глубины Арктического бассейна. Материковая отмель долго оставалась недостаточно подробно обследованной, и здесь можно было ожидать открытия островов.

Вот почему уже в советское время экспедиции на ледокольном пароходе “Садко” в 1937 г., наряду с другими заданиями, было поручено отыскание “Земли Санникова”. “Садко” поднялся на север по меридиану острова Котельного. У 78-й параллели тяжелые льды заставили судно повернуть на восток. Этим курсом “Садко” прошел примерно до меридиана острова Беннета - севернее всех других судов. Однако выйти за пределы материковой отмели не удалось и ему.

Дрейфом ледокольного парохода “Г. Седов” в 1937-1938 гг. район предполагаемой Земли был пересечен дважды. Один раз с запада на восток, приблизительно по 78-й параллели, другой раз с юго-востока на северо-запад, приблизительно от 78-й до 81-й параллели. Следует отметить, что пути и дрейфы судов пересекали район приблизительно в широтном направлении. Зато полеты весной 1938 г. воздушной экспедиции Героя Советского Союза А. Д. Алексеева, снимавшей команды ледокольных пароходов “Садко”, “Малыгина” и “Г. Седова”, пересекли этот район приблизительно в меридиональном направлении. Самолеты летали от острова Котельный до дрейфующих судов при очень хорошей видимости, но и они не увидели земли. По этому же району, также приблизительно в меридиональном направлении, прошли в 1938 г. ледоколы “Ермак” и “Иосиф Сталин”, в то время когда они направлялись к дрейфующим судам. Оба эти корабля также никакой “Земли Санникова” не обнаружили.

И только этими плаваниями, дрейфами и полетами легенда о “Земле Санникова”, просуществовавшая свыше 125 лет и послужившая богатой темой для научной и художественной литературы, была окончательно развеяна.