До 1934 г. сквозные плавания по Северному морскому пути были совершены: с запада на восток - пароходом “Вега” с одной зимовкой в 1878/79г.; с востока на запад ледокольными пароходами “Таймыр” и “Вайгач” с одной зимовкой в 1914/15 г.; с запада на восток ледокольным пароходом “Сибиряков” в 1932 г., хотя и без зимовки, но с выносом через Берингов пролив в беспомощном состоянии, наконец, в 1933 г. пароход “Челюскин” сделал попытку совершить сквозное плавание с запада на восток, но был в 1934 г. раздавлен льдами.

В том же 1934 г. задача пройти Северным морским путем с востока на запад в одну навигацию была поручена ледорезу “Литке” (водоизмещение 5 200 т, две машины - общей мощностью 7 000 сил). Кроме этой основной задачи, ледорезу поручалось попутно освободить из льдов зимующие у островов Комсомольской Правды суда Первой Ленской экспедиции, помочь провести через пролив Вилькицкого суда Второй Ленской экспедиции и выполнить в пути научные работы.

Руководителем научных работ был назначен В. Ю. Визе, командиром “Литке” - Николай Михайлович Николаев.

“Литке”, выйдя из Владивостока 13 июля, прошел через Берингов пролив в Чукотское море. В районе мыса Отто Шмидта упорные северо-западные ветры прижали льды к берегу и задержали ледорез на десять суток. За это время на самолете-амфибии “Ш-2”, находившемся на борту “Литке”, была сделана авиаразведка льдов, не давшая определенных результатов. Поэтому было решено идти дальше по обычному пути судов,

плававших на Колыму, т. е. придерживаясь берега по так называемой “прибрежной полынье”. В это время ветры сменились на восточные, льды разредились, и “Литке” быстро пошел на запад.

4 августа ледорез был в бухте Тикси, где принял уголь, а 12 августа подошел к островам Комсомольской Правды. Здесь - в проливах, среди невскрывшегося припая зимовали три парохода Первой Ленской экспедиции, возвращавшиеся из устья Лены в Архангельск. В момент подхода “Литке” к кромке припая расстояние до судов Ленской экспедиции было всего 5 миль, но на освобождение этих судов ледорез потратил 5 суток упорной работы.

21 августа “Литке” повел один из освобожденных им пароходов Ленской экспедиции (“Товарищ Сталин”) на запад, через пролив Вилькицкого, к острову Диксон.

Еще во время стоянки у островов Комсомольской Правды авиаразведка выяснила, что у восточного выхода в пролив Вилькицкого держится полоса невзломанного припая шириной 12-16 миль. Через несколько дней ледокол “Ермак”, находившийся в это время в проливе Вилькицкого, пробил в этой перемычке проход, которым “Литке” и воспользовался. 22 августа ледорез стал на якорь у мыса Челюскина, у которого в это время стояли: ледокол “Ермак”, ледокольный пароход “Сибиряков”, пароход. “Байкал” и речной буксир “Партизан Щетинкин”. Ледорез “Литке” провел буксир через пролив Вилькицкого на чистую воду в море Лаптевых, затем" вместе со следовавшим за ним в кильватере пароходом “Товарищ Сталин”,. обходя встречаемые на пути ледяные поля, 2 сентября пришел в бухту' Диксон.

Здесь ледорез оставался, временно обслуживая Карскую операцию, до 14 сентября. 17 сентября он прошел Югорский Шари 22 сентября 1934 года стал на якорь в Мурманске.

Это плавание, совершенное без каких-либо повреждений, весьма поучительно. Оно еще раз показало, что плавание Северным морским путем: вполне возможно. Но для этого необходима в трудных местах помощь мощных ледоколов и четко налаженная авиаразведка, позволяющая руководить операциями не “вслепую”, а “с открытыми глазами”.

Плавание ледореза “Литке” было последним пробным сквозным плаванием по Северному морскому пути. Уже в 1935 г. обыкновенные пароходы “Анадырь” и “Сталинград” совершили сквозное плавание с запада на восток, а “Искра” и “Ванцетти” с востока на запад. С этого времени плавания по Северному морскому пути в обе стороны стали систематическими.