Очень трудно перечислить все морские, воздушные и сухопутные научные экспедиции, проведенные Советским Союзом в Арктике. Отличительной чертой этих экспедиций является работа по единому, строго продуманному ) плану с применением всех наиболее совершенных технических средств.

В результате систематического и всестороннего освоения Арктики создались замечательные кадры советских полярников-моряков, летчиков и зимовщиков. Благодаря их напряженной работе к 1937 г. во всех морях Советской Арктики, а также и в Гренландском море, почти не осталось районов, в которых корабли могли бы проникнуть дальше, чем это было сделано советскими кораблями. Почти не осталось также и пунктов, на которых могли бы быть устроены имеющие заметное значение гидрометеорологические станции. Кроме того, к 1937 г. все побережье и все острова Советской Арктики были облетаны нашими самолетами.

И все же сделанного было недостаточно. Действительно, нельзя было считать Северный морской путь вполне освоенным уже потому, что главным затруднением на этом пути являются, как на это указывал еще Ломоносов, не мели, не штормы, а льды.

К 1937 г. было накоплено много сведений о состоянии льдов в отдельных районах Арктики. Создалась своя, советская наука о льдах, об их образовании и разрушении, об их движении под влиянием ветров и течений, о законах, определяющих общее количество льдов и их распределение на отдельных участках Северного морского пути, и т. д. 

Но все же накопленные знания оказывались недостаточными для того, чтобы полностью и уверенно обслуживать запросы полярного мореплавания. Совершенствование заблаговременного предвидения проходимости льдов на отдельных участках Северного морского пути задерживалось почти полным отсутствием сведений о том, что же делается в Центральной Арктике.

Между тем достаточно взглянуть на карту Северного морского пути, чтобы увидеть, что моря Карское, Лаптевых, Восточно-Сибирское и Чукотское, через которые проходит Северный морской путь, являются не морями в полном смысле этого слова, т. е. не полузамкнутыми бассейнами, а лишь обширными заливами Северного Ледовитого океана. Все они широко открыты на север, и нет препятствий для того, чтобы льды, образовавшиеся в этих морях, выносило в Арктический бассейн и, наоборот, чтобы льды Арктического бассейна вносило в эти моря. Уже из этого понятно, что режим льдов окраинных морей Советской Арктики в сильнейшей степени связан с режимом льдов Арктического бассейна. Эти рассуждения еще более применимы к решению вопросов об общей циркуляции атмосферы и других географических проблем.

И вот 21 мая 1937 г. началась заранее продуманная и тщательно подготовленная операция. В этот день самолет Михаила Васильевича Водопьянова, летчика воздушной экспедиции, руководимой О. Ю. Шмидтом, высадил на ледяное поле у самого северного полюса (89°26' с. ш. и 78° з. д.) состав станции “Северный полюс” - начальника станции Ивана Дмитриевича Папанина, гидробиолога Петра Петровича Ширшова, магнитолога Евгения Константиновича Федорова и радиста Эрнеста Теодоровича Кренкеля. В тот же день новая гидрометеорологическая станция начала свою работу. С 21 мая по 1 июня самолеты Василия Сергеевича Молокова, Анатолия Дмитриевича Алексеева и Ильи Павловича Мазурука доставили дополнительное оборудование и припасы. 6 июня все самолеты улетели на Большую Землю. 
При организации станции “Северный полюс” предполагалось, что она останется в районе полюса около года и затем будет снята самолетами.

Ожидания эти не оправдались. Ледяное поле, на котором находилась станция, начало двигаться - сначала медленно, потом все быстрее и быстрее к проливу между Гренландией и Шпицбергеном и далее в Гренландское море. Станция “Северный полюс” превратилась в сущности в экспедицию - уже 1 января 1938 г. она оказалась южнее 80-й параллели.

Положение зимовщиков становилось опасным. Гренландское море, особенно в зимнее время, славится своими штормами. В результате такой погоды ледяное поле, на котором приютилась станция, могло разломиться. В дальнейшем это и случилось. Так, 21 мая 1937 г. площадь ледяного поля, на котором была устроена станция, равнялась почти 4 000 000 кв. м, толщина льда около 3 м, 1 февраля 1938 г. площадь льдины, на которой дрейфовали зимовщики, уменьшилась до 1 500 кв. метров. Поэтому, как только станцию “Северный полюс” вынесло в Гренландское море, срочно были разработаны мероприятия по снятию четырех зимовщиков с дрейфующей льдины. Основную роль в этом деле сыграли корабли.

Из Мурманска к кромке гренландских льдов были отправлены: 11 января зверобойный бот “Мурманец” под командой И. Н. Ульянова, 3 февраля ледокольный пароход “Таймыр” с тремя легкими самолетами на борту под командой В. Д. Барсукова и, наконец, 7 февраля ледокольный пароход “Мурман” с двумя самолетами на борту под командой И. Ф. Котцова.

Из Кронштадта 10 февраля вышел досрочно закончивший ремонт ледокол “Ермак”, которым командовал В. И. Воронин. Всеми операциями по снятию зимовщиков руководил начальник Главсевморпути О. Ю. Шмидт, находившийся на “Ермаке”. На “Ермаке” находился и автор этой книги.

12 февраля “Таймыр” достиг 71° 38'с. ш. и 17° 20' з. д. и был всего в 40 милях от льдины станции “Северный полюс”. Дальнейшему продвижению помешали сплоченные льды. 16 февраля летчик с “Таймыра” Геннадий Петрович Власов обнаружил палатку станции и совершил посадку на недавно замерзшую полынью в 2,5 км от нее. Переговорив с Папаниным, Власов улетел к судну.

Одновременно с Власовым с “Мурмана” вылетел на амфибии “Ш-2” летчик Иван Иванович Черевичный, совершивший вынужденную посадку на льды. Так как у Черевичного не было радио, Власов отыскал его лишь на следующий день и тогда же вывез экипаж амфибии на судно.

Наконец, 19 февраля 1938 г., когда станция “Северный полюс” после 274-суточного дрейфа находилась на 70°54' с. ш. и 19°48' з. д., к ней пробились ледокольные пароходы “Таймыр” и “Мурман” и сняли зимовщиков со всеми их приборами и записями их драгоценных наблюдений.

На обратном пути зимовщики станции “Северный полюс” пересели с “Таймыра” и “Вайгача” на “Ермак”, который и доставил их в Ленинград.

“Таймыру” и “Мурману” нелегко было пробиться к станции “Северный. полюс” через крупные обломки арктических ледяных полей. Однако наибольшие испытания с морской точки зрения безусловно выпали на долю бота “Мурманец”.

Как уже говорилось, “Мурманец” 11 января 1938 г. вышел из Мурманска и 20 января достиг 77° с. ш. и 12°28' з. д. Ни одно судно никогда еще не плавало в темное и штормовое время года в таких высоких широтах. Отсюда “Мурманец” начал спускаться на юг вдоль кромки гренландских льдов, удерживаясь приблизительно на широте, на которой в это время находилась станция “Северный полюс”.

1 февраля, после того как ледяное поле станции разломалось, “Мурманцу” было приказано попробовать пробиться к станции и снять зимовщиков.

Эта задача оказалась не под силу слабому боту. На 69°30' с. ш. и 20° з. д. он был зажат льдами и вынесен ими через Датский пролив в Атлантический океан. Только 21 февраля на 63°24' с. ш. и 34°30' з. д. “Мурманцу” удалось выйти на чистую воду.

Научные наблюдения, произведенные зимовщиками станции “Северный полюс”, представляют исключительно большую ценность. Экспедицией установлено, что по пути дрейфа станции никаких земель нет; изучен рельеф дна на всем протяжении дрейфа; установлено, что теплые атлантические воды глубинным течением проникают из Гренландского моря к самому полюсу; опровергнуты предположения о почти полной безжизненности приполюсного района; впервые изучено движение верхних слоев воды (толщиной до 200 м) под действием ветра; метеорологические наблюдения разрушили прежние представления о строении и циркуляции атмосферы в приполюсных пространствах и т. д.

Большое значение - и теоретическое и практическое - имеют наблюдения станции “Северный полюс” над дрейфом и поведением ледяных полей Центральной Арктики. Самый факт, что зимовщики, вопреки предположениям, через 9 месяцев оказались южнее 71° с. ш., доказывает, насколько ошибочны были прежние представления о движении льдов в Арктическом бассейне. Чрезвычайно интересными оказались сопоставления между дрейфом льдов и ветром, вызвавшим этот дрейф.

Огромное впечатление произвело во всем мире поведение зимовщиков станции “Северный полюс”. Представим себе беспросветную полярную ночь в Гренландском море, непрестанные штормы, разламывающие еще недавно казавшееся столь надежным ледяное поле... и в этой обстановке героическая четверка ни на минуту не прекращала научной работы. Советское правительство высоко оценило их беспримерное мужество. Зимовщики станции “Северный полюс” были награждены высоким званием Героя Советского Союза.