Четвертый отряд Великой Северной экспедиции должен был описать морской берег от Лены на запад. Для отряда в Якутске была построена дубель-шлюпка “Якутск” тех же размеров, что и “Тобол” Овцына.

Начальником отряда был назначен лейтенант Василий Прончищев. На “Якутске” вышло в плавание 50 человек, в том числе жена Прончищева Мария, штурман Семен Иванович Челюскин и геодезист Никифор Чекин.

“Якутск” вышел из Якутска 29 июня 1735 г. и, приняв запасы с сопровождавших его дощаников, 13 августа вышел из дельты Лены. Повернув затем на запад, Прончищев 25 августа достиг устья реки Оленек. Из-за открывшейся в дубель-шлюпке течи Прончищев решил здесь перезимовать, тем более что вблизи оказалось небольшое селение. Из плавника построили две избы. Во время зимовки несколько человек, в том числе сам Прончищев, заболели цынгой.

Только 3 августа следующего, 1736 г. Прончищев смог выйти в море и в тот же день дошел до устья реки Анабар. Став здесь на якорь, он послал геодезиста Чекина для описи реки и поисков руды, о которой рассказывали местные жители.

10 августа Чекин вернулся, “Якутск” снова вышел в море, но сразу же .встретил льды. Пробираясь между ними, 13 августа достигли северного входа в Хатангский залив и стали продвигаться на север вдоль восточного побережья Таймырского полуострова.

17 августа были усмотрены острова, названные островами Петра, 18 августа миновали залив Фаддея, который посчитали за устье реки Таймыры, а 19 августа прошли группу, названную островами Самуила (в 1935г. они были переименованы в острова Комсомольской Правды).

В тот же день на счислимой широте 77°25' - 77°29' “Якутск” встретил очень тяжелые льды: “самые глухие... которым и конца видеть не могли”. По льдам бродило много медведей: “якобы какая скотина ходит” - так писал Челюскин. На совете было решено возвращаться. 29 августа штурман Семен Иванович Челюскин, вступивший в командование вместо тяжело больного Прончищева, привел “Якутск” к устью реки Оленек. В этот день Прончищев скончался. Через несколько дней удалось подвести “Якутск” к месту зимовки. 6 сентября похоронили Прончищева, 11 сентября скончалась его жена Мария. Ее похоронили рядсм с мужем. Могила Прончищевых сохранилась до наших дней.

14 декабря 1736 г. Челюскин и Чекин с журналами и отчетами отправились в Якутск, куда из-за ссоры с местным сборщиком податей, не давшим подвод, добрались только 28 июля 1737 года. Журналы и карты Челюскин передал лейтенанту Дмитрию Лаптеву, собиравшемуся в Петербург. Тем же летом боцманмат Василий Медведев привел в Якутск и дубель-шлюпку.

Адмиралтейств-коллегия, рассмотрев материалы, привезенные Д. Лаптевым, назначила вместо умершего Прончищева начальником отряда Харитона Прокопьевича Лаптева, произведенного в связи с этим из мичманов в лейтенанты. Одновременно X. Лаптеву было разрешено, в случае если не удастся пройти из Хатапги в Енисей морем, обойти полуостров Таймыр с описью по берегу.

X. Лаптев прибыл в Якутск 25 мая 1739 г., а уже 5 июня отправился вниз по Лене. Всего на “Якутске” было 45 человек - почти все участники плавания Прончищева. В этот раз была взята с собой упряжка собак. 19 июля Лаптев вышел из дельты Лены, и, послав дощаники с провиантом для разгрузки к зимовью на реке Оленек, сам пошел далее на запад. Уже на меридиане р. Оленек “Якутск” встретил тяжелые льды, через которые иногда приходилось пробивать путь пешнями. Через неделю удалось дойти только до восточного выхода в пролив, отделяющий остров Бегичева от материка. Здесь на берег был послан для описи геодезист Чекин, который неправильно посчитал этот пролив заливом. Так на карте X. Лаптева появилась бухта Нордвик.

В дальнейшем “Якутск” обогнул остров Бегичева с севера и вошел в Хатангский залив. Здесь у небольшой реки устроили склад провианта для будущего зимовья.

14 августа ветер переменился и отогнал льды. Лаптев пошел на север. Вскоре увидели остров, названный островом Преображения. Затем Лаптев прошел острова Петра и 21 августа подошел к высокому мысу, названному мысом Фаддея. Далее на север путь был прегражден неподвижным льдом.

Во время стоянки у мыса Фаддея Чекин на собаках проехал вдоль береговой черты для разведки льдов и выяснил, что они непроходимы, а Челюскин, поставивший на берегу знак, донес, что все пространство между горной цепью на берегу и мысом Фаддея забито тяжелыми льдами и что на севере виднеется еще один остров.

Необходимого для зимовки плавника у мыса Фаддея не оказалось. Поэтому 22 августа на совете решили вернуться в Хатангский залив. Путь назад между льдами был очень тяжел. Все же 27 августа Лаптев вошел в Хатангский залив, потом по Хатанге поднялся до устья реки Блудной и здесь устроился на зимовку в построенном из плавника доме.

Зимовка прошла очень тяжело: пришлось перевозить запасы продовольствия из зимовья на реке Оленек. Благодаря мерам, принятым Лаптевым, заболеваний цынгой не было; за всю зиму умер один солдат, но от другой болезни.

Еще осенью Лаптев послал солдата Константина Хороших в Туруханск с письмом к Минину, о чем уже говорилось.

Зиму 1739/40 г. X. Лаптев использовал для санных экспедиций. Так, в октябре 1739 г. боцманмат Медведев с одним солдатом на собачьих упряжках местных жителей проехал до истоков реки Пясины, а затем до ее устья.

В начале марта 1740 г. Медведев отправился на северо-восток вдоль морского берега, однако, проехав всего около 40 верст, он из-за сильных морозов вынужден был вернуться.

Для описания берега от устья Таймыры до Пясины X. Лаптев послал Чекина. В это время Лаптев, так же как и Прончищев, принимал залив Фаддея за устье реки Таймыры. Чекин выехал из зимовья 23 марта 1940 г. на собачьих упряжках, доехал до истока реки Таймыры из озера Таймыр и по реке спустился вниз до ее устья. 17 мая Чекин со своими спутниками вернулся в крайне бедственном состоянии, пешком, потеряв от бескормицы почти всех собак и бросив на пути нарты.

В конце мая Лаптев послал на озеро Таймыр партию для заготовки рыбы.

“Якутск” вышел из Хатанги только 13 июля, а остров Бегичева прошел только 12 августа. В Хатангском заливе дубель-шлюпку задержали льды. 13 августа на широте 75°26' судно подошло к кромке невзломанного льда и вскоре его затерло льдами. В корпусе появились пробоины, форштевень изломало, “Якутск” оказался в совершенно безнадежном состоянии. На совете было решено спасти с “Якутска” все, что можно, и переправиться на берег. Берега достигли 16 августа. 31 августа льды пришли в движение и унесли в море дубель-шлюпку и припасы, выгруженные около нее на лед. После того как замерзли реки, Лаптев в середине октября довел свою команду до зимовья. Путь к зимовью был очень тяжелым и по дороге к реке Блудной умерло четыре человека.

После гибели “Якутска” дальнейшая работа отряда X. Лаптева велась по. санному пути на собаках. Для производства сухопутной описи требовалось значительно меньше людей, чем для описи на судне. Поэтому Лаптев. оставил при себе только Челюскина, Чекина, одного унтер-офицера, четырех солдат и плотника. Всю остальную команду “Якутска” Лаптев отправил на Енисей - в поселок Дудинку.

Весной 1741 г. опись начали три партии: Лаптева, Чекина и Челюскина.

X. Лаптев от места зимовки прошел к озеру Таймыр, затем к устью реки Таймыры, откуда повернул вдоль морского берега на запад.

Примерно у мыса Стерлегова (южного) он встретился с партией Челюскина, спустившейся по реке Пясине к ее устью и затем повернувшей вдоль морского берега на северо-восток. Чекин в то же время дошел по восточному берегу полуострова Таймыр до островов Петра. Дальше идти он не мог, так как заболел снежной слепотой.

Зиму 1741/42 г. весь отряд провел в Туруханске.

В 1742 г. Челюскин с тремя солдатами начал описные работы от устья Хатанги вдоль восточного побережья полуострова Таймыр и 6 мая достиг 77°27' с. ш., а 8 мая мыса, от которого берег резко поворачивает на юг.

В своем журнале Челюскин записал: “Сей мыс каменный, приярый, высоты средней; около оного льды гладкие и торосов нет. Здесь именован мною оный мыс Восточно-Северный” - это был мыс Челюскина.

На мысе был поставлен знак - привезенное Челюскиным бревно.

От этого мыса Челюскин повернул на юго-запад и замкнул опись, произведенную в 1741 г. X. Лаптевым. 15 мая Челюскин встретился с солдатом Константином Хороших и якутом, посланными к нему Лаптевым. После этого он прошел прямо к зимовью в устье реки Таймыры, где в это время был уже сам Харитон Лаптев. Лаптев совершил до этого большой путь по рекам Пясине и Дудыпте до верховьев последней. Отсюда он прошел на север через верховья реки Большой Балахны к озеру Таймыр и оттуда по реке Таймыре к ее устью.

После встречи Челюскина и Лаптева все участники похода 27 августа 1742 г. благополучно вернулись в Енисейск.

Некоторые ученые сомневались в том, достиг ли Челюскин северной оконечности Азии-мыса Челюскина. Вот что писал по этому поводу Ф. П. Врангель.

“Хотя и объехал он (Челюскин) часть берега, которая до того времени не была описана, но как не произведено наблюдений для определения широт, и опись была весьма поверхностная, то о положении сего берега знаем токмо, что оной омываем океаном, не соединяясь ни с какою неизвестною, к северу лежащею землею, из журнала Челюскина не видно даже счислимой широты самой северной оконечности сего берега” (подчеркнуто Соколовым).

В другом месте Врангель говорит:

“От устья Таймуры до мыса Св. Фаддея берег не мог быть обойден на судах и весьма поверхностно был осмотрен зимою по льду, на собаках, штурманом Челюскиным, так что положение Северо-восточного, иначе Таймурского, мыса, т. е. самого северного мыса Азии, остается неопределенным”

“Такой отзыв и какие-то другие необъяснимые соображения подали основание г. Бэру (русскому академику) утверждать, что... “оконечность Северо-восточного мыса и с сухопутного пути никогда не была достигнута”; что Челюскин, “чтобы развязаться с ненавистным предприятием, решился на неосновательное донесение”

Соколов специально для оправдания несправедливо очерненной памяти “почтенного труженика” перевычислил наблюдения Челюскина и нашел, что Челюскин, несомненно, побывал на мысе его имени. По Челюскину широта мыса “Восточно-Северного” равна 77°34' с. ш. На современной карте мыс Челюскина расположен на 77°4' с. ш.

Такого же мнения придерживался и академик. Миддендорф, который сказал, что “Челюскин бесспорно венец наших моряков”. Он же дал и наименование “мыс Челюскина”.

Отряд Харитона Лаптева работал на самом трудном и на наиболее удаленном от населенных мест участке Северного морского пути. “Якутск” еще при Прончищеве прошел на север далее всех других судов Великой Северной экспедиции.

Во время работ был посещен самый северный мыс Азии и положен на карту наибольший по протяжению участок морского берега. Открыто и описано наибольшее число островов. Сделано все это было с наименьшими потерями в людях, что надо приписать прекрасным организационным способностям Харитона Лаптева. Но одновременно нельзя не восхищаться ближайшими помощниками X. Лаптева, начавшими свою работу еще при Прончищеве: штурманом Челюскиным, геодезистом Чекиным, боцманматом Медведевым и солдатом Хороших.

Сам X. Лаптев был не только прекрасным моряком и гидрографом, он одновременно являлся и крупным исследователем. Вернувшись в Петербург, Лаптев 13 сентября 1743 г. представил в Адмиралтейств-коллегию “экстракт” (выдержки) из своих журналов за 1739 и 1740 годы и записку “Описание, содержащее от флота лейтенанта Харитона Лаптева в Камчатской экспедиции меж реками Лены и Енисея, в каком состоянии лежат реки и на них всех живущих промышленников состояние”

Записка состоит из трех частей. В первой части описана река Лена от Якутска до устья и морской берег от Лены до Енисея. Эта часть записки представляет своеобразную лоцию - в ней Лаптев описывает и течения, и льды, и приливо-отливные явления, и т. п. Во второй части описаны реки от Лены до Енисея, озеро Таймыр, тундра около озера Таймыр. В отдельном пункте описаны бивни мамонта и даны два их рисунка. В третьей части Лаптев описывает свои наблюдения над бытом народностей, населявших полуостров Таймыр.

Этнографические записи Лаптева представляют особый интерес потому. что они являются первыми для данного района и написаны более 200 лет назад. X. Лаптев описывает местных жителей с большой теплотой и без тени пренебрежения.